“Um arbusto de oliva de folhas longas crescia dentro da corte, forte e vigoroso, e a circunferência era como um pilar. Em volta disso eu construí minha câmara” (Homero, Odisseia).
Exclusivamente preciosa, um presente dos deuses para a espécie humana, a oliveira aparece desde os tempos pré-históricos e reina no solo do Mediterrâneo, propício para o seu crescimento. Elemento permanente e predominante da paisagem mediterrânica, venerada e cultuada, fonte de nutrição, intrinsecamente ligada à vida das pessoas há 5000 anos, deu origem a uma civilização altamente sofisticada: a civilização da Elaia.
Fósseis de folhas de oliveira silvestre (oleaseiro) foram descobertos nos estratos sedimentares da Europa e da América do Norte. Folhas de oliva silvestres fossilizadas também foram descobertas na Itália e na Espanha. A azeitona europeia (Olea Europaea) floresce nos países da bacia do Mediterrâneo. Fósseis da espécie Noti (Olea Noti) foram encontrados na cidade de Kymi, na ilha grega de Evia. Escavações arqueológicas revelaram fósseis de folhas de oliveira europeias que remontam às eras paleolíticas e neolíticas na ilha de Santorini, na Grécia. Os ilhéus costumavam cultivar essa espécie antes da maior erupção catastrófica do vulcão Thera. Os grãos de pólen de oliveira também aparecem por volta de 6000 a.C. na Grécia ocidental e por volta de 3200 a.C. na Grécia central e oriental.
O Mito
A azeitona é considerada um símbolo de paz, euforia, vitória e honra. Segundo a mitologia grega, foi Héracles que apresentou pela primeira vez a oliveira selvagem. Seguindo o conselho do Oráculo, ele completou com sucesso os 12 desafios atribuídos a ele por Eurystheus e trouxe mudas de oliveira selvagens para Olímpia. Lá ele plantou a oliveira, um símbolo de vitória e honra. Para a azeitona cultivada, por outro lado, há uma versão diferente na mitologia grega. Havia uma rivalidade feroz entre Atenas e Poseidon sobre a cidade de Atenas. Ambos reivindicavam o patrocínio e a proteção da cidade.
Mas os deuses prometeram a cidade àquele que daria à humanidade o dom mais precioso. Poseidon com um golpe de seu tridente fez uma espetacular mola de cavalo emergir da rocha. Atenas, com um golpe de sua lança, fez uma enorme oliveira frutífera. Os deuses decidiram que Atenas derrotou Poseidon e ela se tornou a protetora da cidade. O filho de Poseidon, enfurecido pela derrota de seu pai, em uma tentativa de derrubar a árvore com seu machado, deu a si mesmo uma ferida letal naquele episódio. Esta então foi a primeira oliveira que cresceu no mundo e nasceu diretamente do pensamento de Atenas.
Cultivo de Oliva na Grécia Antiga
Há evidências de descobertas arqueológicas de que o cultivo da oliveira foi intenso em Creta durante o período minóico primitivo, sendo a madeira usada também para a construção de casas. No entanto, porque não encontraram evidências de prensas de oliva, não é certo que fossem usadas para a extração de óleo. No médio período minóico, o cultivo sistemático da azeitona é evidente. No palácio de Minos foram encontrados enormes espaços onde o óleo foi armazenado e de lá foi exportado para outros grandes centros comerciais. No final do período minóico, o cultivo da oliveira expandiu-se ainda mais e a ilha minoeta de Creta criou um domínio econômico no Mar Egeu e na Grécia continental. Através da colonização grega na bacia do Mediterrâneo, o cultivo da azeitona se espalhou para a Itália e Sicília e de lá para a Provença, sul da França e Espanha.
Seu Lugar nas Religiões
A oliveira teve um papel fundamental nas religiões monoteístas que se desenvolveram na bacia do Mediterrâneo. No judaísmo, a folhagem resiliente da oliveira simbolizava o fim duradouro da existência permanente do povo judeu no mundo. O processo de extração de óleo de azeitona representa o julgamento que o povo judeu deve suportar antes de retornar. A pureza do óleo representa a pureza do povo judeu e sua sólida convicção de não ser assimilada por outras raças. Simbolismos idênticos são também detectáveis para outras religiões que tendem à monopolização e exclusividade. O Novo e o Antigo Testamento estão cheios de histórias sobre a sacralidade da oliveira e seus frutos. Quando Adão morreu e foi enterrado, três árvores surgiram: uma oliveira, um cedro e um cipreste. No cristianismo, a oliveira é a árvore sagrada sob a qual Jesus procurou refúgio.
Fonte: The Olive Kallistephanos, Vassilios Simantirakis e Marina Lykoudi, Biblioteca do Banco de Ática