O famoso Museu Palacio de Topkapi é um complexo enorme de edifícios que cobrem 700 mil m2, composto por grandes patios, por uma seção para o harém do sultão e pelo palácio. Como uma cidade dentro da cidade de Istambul, foi fortificado com um muro de 2 km de comprimento do lado do mar que data da época bizantina, enquanto os turcos construíram um outro muro de 1,400 km de longo para o lado do continente ,que faz de fronteira entre o complexo e a cidade. Ele está localizado na área do Cabo do Serralho(Sarayburnu em turco), numa posição estratégica de facil acesso tanto à parte Europeia bem como a parte asiática de Istambul.
Foi construído em 1467 e o sultão Mehmet que havia conquistado em Istambul, usou-a como sua residência em vez de viver no antigo palácio, devido à conveniência de sua localização. No início, Topkapi foi utilizado para assuntos oficiais e eventos enquanto o harém estava no antigo palácio do século 16 dC, quando o sultão mudou também o acompanhou o harém para o novo palácio.
Entrava se no Palácio de Topkapi através da Porta Imperial (Bab-I Humayun) situada atrás Agia Sophia Igreja. Uma inscrição sobre o portão informa os visitantes que foi erguido em 1478, embora alguns documentos que datam do século XV, indicam a construção dum pavilhão com uma torre por cima dos portões, ainda que não tenha subsistido até aos dias de hoje. As pessoas tinham de passar o portão só a pé e nunca montando, exceto para os ministros e vizires. A primeira chamada da manhã para rezar significava também a abertura da porta que se fechava com o ultimo rezar da noite.
Após entrar pela Portão Imperial, chegava se ao Primeiro Patio utilizado para o alojamento dos Janízaros, e também para armazenar madeira e carvão em barris para aquecimento. A igreja de Santa Irene, uma das mais antigas do mundo, está localizada nesse mesmo Patio, servindo como um local de exposições hoje em dia. O Primeiro Patio é o lugar onde hoje em dia estacionam carros e ônibus, a fim de deixar as pessoas entrar nas outras áreas do Palácio de Topkapi. O portão ao lado, no final do patio, é conhecido como a Porta da Saudação (Bab-us Salem). Foi erguida em 1542 quando as suas duas torre foram adicionados no século XVI.
Assim como o Portão Imperial, vizires só e funcionários importantes foram autorizados a passar pelo Porta da Saudação de cavalo. Esta permitia o acesso ao Segundo Patio onde os eventos mais importantes do Império Otomano, como festivais, festas religiosas, coroações de sultões etc, foram realizados. Estas cerimónias podiam receber até 10.000 pessoas. No Segundo Patio habitavam vários animais (caprinos, veados, gazelas e outros) em suas florestas de ciprestes.
Do lado esquerdo, há um caminho que leva ao Salão de Reuniões do Conselho (Kubbealyi), que o Conselho Divan utilizava às terças-feiras. Decisões da administração foram tomadas naquele lugar: encomendas, taxas feudais, entregas, audição de queixas, assinatura de decretos, negociações com autoridades estrangeiras, etc.. Havia uma sala de conselho, um escritório de registos públicos e um escritório para o Grão-Vizir. A sala do conselho era uma sala rectangular com sofás baixos ("divã" em turco) e tapetes grossos. Nesse salão existe uma janela atrás de grelhados onde o sultão escutava secretamente as discussões. As duas grandes torres acima do Salão eram usadas para observar os arredores durante as reuniões do Conselho. No escritório de registos guardavam se todos os documentos relativos às sessões. O terceiro quarto era usado como o escritório do Grão-Vizir.
Do Portão da Saudação, existia um caminho para os estábulos dos sultões (Has Ahirlar), onde havia cerca de 30 cavalos de alta qualidade de corrida. Na mesma área, havia duas salas utilizadas como residência do gerente dos estábulos (Imrahor). Um terceiro caminho levava à cozinha do palácio, com cerca de 800 fogões, onde eram cozinhadas diariamente refeições para quase 4.000 pessoas. O edifício que consiste em dez salas abobadadas, foi reconstruído em 1574 após ter sido danificado devido a um incêndio.
O amplo caminho do meio, a partir do Portão da Saudação, leva para outro portão do Palácio de Topkapi, o Portão de da Felicidade e Portão dos Eunucos Brancos (Bab-us Saadet). Datando do século XV, com um tecto largo e leva ao terceiro Patio. Sob o teto deste impressionante Portão sustentado por quatro colunas, o trono do sultão foi colocado, para ele receber visitantes importantes (hóspedes estrangeiros, embaixadores).
Passando por esta porta se segue o Terceiro Patio, onde está localizado o Enderun. O Enderun é o lugar onde os sultões viviam a sua vida de todos os dias.
O grande edifício da Biblioteca de Ahmet III pode ser visto deste Patio. Foi erguido no século XVIII e constitui um excelente exemplo da arquitetura turca.
O Quarto Patio abriga os apartamentos privados dos sultões. Além disso, tambem é onde se encontar a Mesquita Imperial Sofa construída em 1809. No centro do patio, é a residência do Médico-Chefe do palácio (Hekimbasi odası), habitada pelo químico do palácio, que controlava a preparação de medicamentos. Depois da Residência do Médico-Chefe, uma escada leva ao Pavilhão Terraço (Sofa Kosk), uma casa de madeira constituído por duas salas, erguida em 1703, e servindo como uma sala de repouso. Subindo mais uma escada, é o Pavilhão Revan (Revan Kosk), que é caracterizado por uma decoração impressionante. À direita, pode ver o Pavilhão de Bagdá (Bagdat Kosk), que foi usado como uma biblioteca.
Uma bela lareira decora o espaço interno deste Pavilhão. Uma pequena casa em frente ao Kosk Bagdat, servia para a circuncisão dos príncipes. Há uma varanda entre o Kosk Bagdat e a Casa da Circuncisão, conhecido como o Pórtico Iftar e situado à beira do terraço. Durante o mês do Ramadão, os sultões costumava ir lá para quebrar o jejum.
